आलिया की मम्मी ने उसे जवाब देने के बजाय, आलिया की टाँगों के बीच अपना घुटना घुसाया और ऊपर की ओर धक्का दिया, जो सीधे आलिया के कोर से टकराया। हालाँकि उसने जो जींस पहनी थी, उसका कपड़ा पतला था, लेकिन उसे लगा कि उसे हज़ारों परतों ने अलग कर दिया है। जैसे ही उसने अपनी मम्मी के घुटने पर रगड़ने की कोशिश की, उसे उसके पैरों के बीच से खींच लिया गया।
"मुझसे झूठ मत बोलो, आलिया। और बंद करने वाली चीज़ मुझ पर मत खींचो।"
आलिया को अपनी आँखें घुमाने का मन हुआ, लेकिन उसकी गांड पर दर्द ने सुनिश्चित किया कि वह अपना मुँह बंद रखे। उसकी मम्मी ने बिना कोई दूसरा शब्द कहे पलटकर डिश को डाइनिंग रूम में ले गई, आलिया को वहीं खड़ा छोड़ दिया, उसका मुँह आश्चर्य से खुला रह गया।
जब आलिया अपनी सीट पर वापस आई, तो उसकी मम्मी उसकी प्लेट में बैंगन का कुछ लज़ान्या रख रही थी। जब उसकी मम्मी और जया पतझड़ के त्यौहार और आने वाले छुट्टियों के उत्सवों के बारे में बात कर रहे थे, आलिया चुपचाप खा रही थी, बीमार होने का नाटक कर रही थी ताकि लड़कों को नीचे उतारने के बाद वह सीधे बिस्तर पर जा सके। वे दोनों शाम की झपकी ले रहे थे और किसी भी समय जागने वाले थे, इसलिए यह किसी भी तरह से टेबल छोड़ने का एक सही बहाना होगा।
उसकी पीड़ादायक पीठ ने उसे याद दिलाया कि उसकी मम्मी इस तरह के विकल्प की सराहना या सहन नहीं करेगी, इसलिए आलिया ने उत्साहित होकर बातचीत में शामिल होना सुनिश्चित किया। हर बार जब वह अपनी मम्मी की ओर देखती, तो वह देखती कि उसके होंठ एक दृढ़ रेखा में दबे हुए थे।
क्या वह अभी भी नाराज़ थी? आलिया कांप उठी, घबरा गई कि उसकी मम्मी शायद आज रात उसे देखना नहीं चाहेगी। भोजन का हर निवाला और अधिक बेस्वाद होता जा रहा था।
"मेरा पेट भर गया है" जया ने अपनी सीट पर मचलते हुए कहा।
"मुझे टेबल से बर्तन साफ करने में मदद करने दो। आलिया? क्या तुम मेरी मदद करोगी? तुम्हारी मम्मी ने बहुत बढ़िया खाना बनाया है। यह कम से कम हम जो भी मिठाई उन्होंने हमारे लिए बनाई है, उसका आनंद लेने से पहले कर सकते हैं।" जया ने हँसते हुए कहा।
"बेशक" आलिया ने जवाब दिया, अपनी सीट से कूदकर काम पर लग गई, टेबल साफ करने लगी, प्लेटें साफ करने लगी, और डिशवॉशर लोड करने लगी। तभी, बेबी मॉनिटर से आवाज़ आई जिसने आलिया को सचेत किया कि उसका एक लड़का अपनी नींद से जाग गया है। जया की ओर देखते हुए, आलिया ने घोषणा की कि उसे ऊपर जाना पड़ेगा। जया, जो अब बचे हुए खाने को कंटेनर में डालने में व्यस्त थी, ने उसे हाथ हिलाकर और मुस्कुराकर विदा किया। आलिया ने अपनी मम्मी को नहीं देखा क्योंकि वह ऊपर जा रही थी।
जब वह नर्सरी में चली गई, तो आलिया ने अपना टॉप उतार दिया और लेवी को पालने से उठा लिया। जब वह उसे दूध पिला रही थी, तो उसने अपने फोन को स्क्रॉल किया, अपनी सभी दोस्तों की बेहतरीन पारिवारिक तस्वीरों और अपडेट को देखते हुए अपनी आँखें घुमाई।
"ओह मेरे पति कितने आशीर्वाद हैं। मैं इतनी भाग्यशाली कैसे हो गई?"
उसके एक दोस्त ने यह पोस्ट किया, लेकिन पिछले हफ़्ते ही वह आलिया को मैसेज कर रही थी कि वह दुनिया का सबसे बड़ा बेवकूफ़ है। एक समय था, आलिया सोशल मीडिया पर अपने औचित्य के लिए सही थी। उसने अपने पति के प्रति आभार व्यक्त करते हुए बेहतरीन पारिवारिक तस्वीरें पोस्ट कीं। उसने झुंझलाहट में अपना सिर हिलाया और अपना फोन अपने बगल में चेंजिंग टेबल पर रख दिया।
जब तक लेवी को खाना खिलाना समाप्त किया, तब तक वह उसे बदल कर खेलने के लिए फर्श पर रख चुकी थी। लव जाग रहा था और धैर्यपूर्वक अपनी बारी का इंतजार कर रहा था। दोनों लड़कों में लव अधिक शांत था। वह शायद ही कभी झल्लाहट करता था। दूसरी ओर, लेवी पहले दिन से ही बहुत शरारती था। जब तक आलिया ने अपना स्वेटर वापस पहना और नीचे की ओर बढ़ी, तब तक एक ठोस घंटा बीत चुका था, दोनों कूल्हों पर एक लड़का था।
"ओह, देखो वे कितने बड़े हो गए हैं!" जया सीढ़ियों पर उससे मिलने आई, लेवी को अपनी बाहों में उठाया और उसे लिविंग रूम तक उछालते हुए ले गई। आलिया की मम्मी सोफे पर अपनी जगह से अपने पोते को देखकर मुस्कुरा रही थी।
अगले दो घंटों तक, उन्होंने स्वीट का आनंद लिया, लड़कों के साथ खेला और आने वाले त्यौहार के बारे में बात की। आलिया की मम्मी बातूनी थी और ऐसा लग रहा था कि वह अपनी पुरानी अवस्था में वापस आ गई है। शायद वह जो भी परेशान कर रही थी, उससे उबर चुकी थी।
जब आलिया ने लड़कों को उठाया और उन्हें ऊपर ले गई, तब उसकी मम्मी जया को देखने गई थी। उसे उन्हें सुलाने के लिए दूध पिलाने की ज़रूरत थी, क्योंकि उसे पता था कि वे ज़्यादा नहीं खाएँगे क्योंकि उन्हें आखिरी बार खिलाए हुए ज़्यादा समय नहीं हुआ था। अगर उसे अच्छी नींद लेनी है, तो उसे आज रात बहुत ज़्यादा दूध पंप करना होगा। उसे आश्चर्य हुआ कि क्या फ़्रीज़र में ज़्यादा जगह बची होगी, यह देखते हुए कि उसने उनके लिए कितना कुछ स्टोर किया था।
आलिया ने दोनों लड़कों को झुलाने की कला में महारत हासिल कर ली थी और उन्हें उनके पालने में लिटा दिया था। उसने अपना स्वेटर वापस पहनने की जहमत नहीं उठाई, बल्कि हॉल के नीचे गेस्ट बाथरूम में चली गई और कपड़े उतारे, अपना चेहरा धोया और अपने दाँत ब्रश किए। उसने अपना रोब पहना जो उसने नर्सरी में रखा था और हॉल में झाँका, यह देखकर निराश हुई कि उसकी मम्मी उसके कमरे में नहीं थी।
आलिया ने अपने कपड़े टोकरी में फेंके और नीचे चली गई। उसने मुख्य मंजिल पर और अधिक समय तक रहने पर विचार किया, बेसमेंट में जाने का इंतजार किया, ताकि अगर उसकी मम्मी आज रात उसे देखना चाहती हो तो वह उसे देख सके। जब वह सीढ़ियों के नीचे कोने में मुड़ रही थी, तो उसने देखा कि लिविंग रूम में लाइट बंद थी, लेकिन दूर की दीवार पर निर्मित मनोरंजन केंद्र के साथ कई मोमबत्तियाँ, कम से कम दस, जल रही थीं।
अपना थूक निगलते हुए, आलिया ने अपने कपड़े प्रवेश द्वार की बेंच पर रखे और लिविंग रूम में चली गई। वहाँ कोई नहीं था। यह अजीब था, है न? उसे उम्मीद थी कि वह अपनी मम्मी को अस्थायी चिमनी के सामने नग्न अवस्था में लेटी हुई देखेगी। हालाँकि, सोफे पर एक बड़ा सफेद बॉक्स था जिसमें एक काला रिबन था। आलिया उसके पास गई, और यह देखकर कि उसका नाम टैग पर लिखा हुआ था, उसने ऊपर का हिस्सा हटाया और काले टिशू पेपर की परत पर अंदर झाँका। नीचे, आलिया को एक सुंदर, लाल फीता वाला टेडी मिला।
बने रहिये .......