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अक्षिता ने ये शब्द बिल्कुल साफ़-साफ़ सुने थे और उसका अवचेतन मन ये पहचान गया था कि ये आवाज़ उसी की थी जिससे वो बेइंतहा मोहब्बत करती थी...
वो उसे जवाब देना चाहती थी… कहना चाहती थी, "मुझे भी तुमसे बहुत प्यार है अंश..."
लेकिन चाहकर भी नहीं कह पाई...
वो उसकी हर बात सुन सकती थी... उसकी सिसकियाँ… उसका रोज़-रोज़ उसे उठने के लिए कहना, उसका रोना… उसका टूट कर रिक्वेस्ट करना हर चीज़ उसके अंदर तक जा रही थी.. वो सब सुन रही थी महसूस कर रही थी, एकांश की चीखें, उसकी तकलीफ़… सब कुछ...
कई बार वो जागने की कोशिश करती थी, चीख कर कहने की कोशिश करती थी कि "मैं यहीं हूँ!"
लेकिन कैसे?
एक वक़्त ऐसा आया जब उसने हिम्मत छोड़ दी थी... उसने हार मान ली थी मानो जीने की कोशिशें जैसे थम सी गई थीं... उसका शरीर साथ नहीं दे रहा था… और दिमाग जैसे किसी गहरी धुंध में खो गया था... बस एक ही चीज़ थी जो उसे अब तक ज़िंदा रखे हुए थी.... एकांश की आवाज़...
वरना तो वो कब का अंधेरे में समा चुकी होती… सब कुछ छोड़कर.. उसने सारी उम्मीदें छोड़ मौत से समझौता कर लिया था...
लेकिन तभी…
उसने फिर से वही आवाज सुनी
लगा मानो सालों बाद उसने उसे पुकारा हो… उस आवाज़ को फिर से सुनना ऐसा था जैसे अंधेरे में एकदम से रौशनी चमक गई हो... और उस रौशनी का नाम था एकांश...
उसी की आवाज़ ने उसे अंधेरे से खींचकर वापस ज़िंदगी की तरफ मोड़ा.. उस आवाज़ में इतनी ताक़त थी कि उसे लड़ने की वजह मिल गई थी... अब वो हर दिन उसके कुछ कहने का इंतज़ार करती… हर आवाज़ को पकड़ने की कोशिश करती जब भी वो रोता, उसका दिल जैसे फटने लगता
वो सारे बंधन तोड़कर दौड़ जाना चाहती थी, उसे गले लगाना चाहती थी, उसे ये कहना चाहती थी कि "मैं यहीं हूँ…"
लेकिन हर बार जब वो ऐसा करती उसका दिमाग खिंचने लगता, नसों में तनाव भर जाता… दिल की धड़कनें तेज़ हो जातीं और सर दर्द से भर जाता... उसने बाकी लोगों की भी आवाज़ें सुनी थीं, अपने दोस्तों की, मम्मी-पापा की… पर उसके शरीर ने कभी किसी पर कोई रिएक्शन नहीं दिया था
सिर्फ एकांश ही था… जिसकी हर बात, हर स्पर्श उसे महसूस होता था... उसे नहीं पता वो कितने दिनों से कोमा में है… उसे ये भी नहीं मालूम कि और कितने दिनों तक इसी हाल में रहेगी... लेकिन एक बात वो पूरे दिल से जानती थी कि
"मैं आज भी ज़िंदा हूँ, सिर्फ़ उसकी वजह से"
अब भी वो उसकी बातें सुन सकती थी, उसे पास महसूस कर सकती थी
अभी वो अमर और श्रेया के बारे में कुछ कह रहा था... वो उसके पास जाना चाहती थी, उसका हाथ थामना चाहती थी, उसकी आँखों में देख कर कुछ कहना चाहती थी... पर... उसका सर बुरी तरह दुख रहा था… सीने में दिल जोर-जोर से धड़क रहा था... लेकिन जब एकांश ने उसका हाथ अपने हाथ में लिया… तो पहली बार उसे अपने शरीर में हल्की सी गर्माहट महसूस हुई
सूरज की हल्की-हल्की किरणें जब उसके चेहरे पर पड़ीं… तो उसने अपनी आँखें खोलीं... उसे धीरे-धीरे होश आया… और उसने खुद को बिस्तर पर बैठे हुए पाया...
वो थोड़ा इधर-उधर देखने लगी, और उसकी नज़र सामने पड़ी कुर्सी पर गई....
वो वही बैठा था… उसका सिर उसके बिस्तर पर झुका हुआ था, और वो नींद में था.... उसने झुककर धीरे से उसके सिर को सहलाया…
नींद में भी एकांश के चेहरे पर हल्की सी मुस्कान उभर आई थी... वही मासूम-सी मुस्कान, जो कभी उसे बहुत सुकून देती थी...
फिर उसने ध्यान से उसका चेहरा देखा... जो थोड़ा बदल गया था… बाल कुछ ज़्यादा लंबे लग रहे थे, दाढ़ी-मूंछें गाढ़ी और बिखरी हुई थीं... उसके माथे पर हल्की-सी झुर्रियाँ थीं, और चेहरा… चेहरा किसी गहरे दर्द से भरा हुआ लग रहा था...
उसने झुककर उसके गाल पर हल्का सा किस किया…
और फिर बस उसे यूँ ही देखती रही जैसे डर हो कि अगर पलक झपकी, तो वो गायब हो जाएगा... उसे समझ नहीं आ रहा था कि ये सब क्या हो रहा है... वो बिस्तर से उठी और धीरे-धीरे दरवाज़े की तरफ़ चली गई... थोड़ी देर तक बाहर झाँकती रही, लेकिन जब उसने पीछे मुड़कर देखा…
उसके कदम वहीं थम गए...
वो जहाँ की तहाँ जड़ हो गई...
उसकी आंखें हैरानी से फैल गईं…
उसने खुद को देखा... वही बिस्तर पर, एकदम शांत, बेसुध लेटा हुआ शरीर...
और उसके पास वही एकांश जो अभी भी नींद में था...
उसने खुद को छूने की कोशिश की… और घबरा गई... ये क्या हो रहा था? उसे कुछ समझ नहीं आ रहा था... वो धीरे-धीरे बिस्तर की तरफ़ लौटी… और उसने अपने बेसुध शरीर को हिलाने की कोशिश की लेकिन उसका कोई असर नहीं हुआ...
उसने फिर से बिस्तर पर जाकर खुद को उसी जगह 'फिट' करने की कोशिश की… लेकिन उसका शरीर, उसकी आत्मा को स्वीकार ही नहीं कर रहा था..
"क्या मैं… मर गई हूँ?"
मन में ये ख्याल आते ही उसके पैर जैसे जवाब दे गए... वो वहीं ज़मीन पर घुटनों के बल गिर पड़ी… उसे यक़ीन नहीं हो रहा था… क्या वो अब सच में मर चुकी है?
"क्या मैं अब… भूत बन गई हूँ?"
उसने खुद से ये सवाल किया… और फिर फूट-फूट कर रोने लगी...
उसकी नज़र एकांश पर पड़ी जो अब भी उसकी मासूम नींद में था, बेख़बर… इस सब से अनजान...
"अगर उसे पता चल गया कि मैं मर चुकी हूँ तो… उसका क्या होगा? क्या वो ये सह पाएगा?"
ये ख्याल ही अक्षिता तोड़ने लगा... वो अंदर ही अंदर डरने लगी... वो भी अलग-अलग ख्यालों में डूबी थी… और तभी कमरे में डॉक्टर आ गए... उसने उनकी आवाज़ सुनी… और उनका चेहरा देखा... डॉक्टर के चेहरे पर चिंता साफ़ थी... उन्होंने एकांश की तरफ देखा और लंबी सांस लेते हुए उसकी तरफ बढ़े...
रोज़ की तरह उन्होंने उसका चेकअप शुरू किया… लेकिन इस बार… अक्षिता उनके हर एक्शन को देख रही थी, सुन रही थी... और अंदर ही अंदर डर रही थी
"कहीं डॉक्टर अभी उसकी मौत की खबर तो नहीं देने वाले?" उसने अपना दिल थाम लिया
इसी बीच मशीन की आवाज़ हुई… और एकांश नींद से उठ गया...
"वो कैसी है?" उसने उनींदी आँखों से अक्षिता की ओर देखते हुए डॉक्टर से पूछा..
अक्षिता ने दर्द से आंखें बंद कर लीं… और उसके आंसू बहने लगे.. डॉक्टर ने नज़रें झुका लीं, एक आह भरी और सिर्फ़ एक शब्द कहा
"Same."
अब अक्षिता की आंखे हैरत में फैल गई.. उसने अपने चेहरे को छुआ… हाथों को देखा…
"मैं मरी नहीं हूँ!"
"मैं अब भी ज़िंदा हूँ!"
"मैं अब भी साँस ले रही हूँ!"
उसके अंदर एक नई उम्मीद जगी लेकिन साथ ही एक और सवाल भी…
"तो फिर ये सब क्या है? मेरे साथ हो क्या रहा है?"
वो अभी ये सब समझने की कोशिश कर ही रही थी के एकांश की आवाज वहां एक बार फिर गूंजी
"6 महीने हो गए… कोई improvement क्यों नहीं है?"
अक्षिता वहीं खड़ी रह गई... बिल्कुल सुन्न!
"छह महीने…?"
"मैं इस हालत में पिछले 6 महीनों से पड़ी हूँ…?"
डॉक्टर ने बहुत धीमे और भारी आवाज़ में कहा,
"हाँ… 6 महीने हो गए.. कोई खास सुधार नहीं दिख रहा"
डॉक्टर की बात सुन एकांश का चेहरा सख़्त हो गया था
"डॉक्टर…"
उसकी आवाज़ में गुस्सा भी था और टूटन भी
"अब वक़्त आ गया है, एकांश…"
डॉ. अवस्थी अब पहली बार इन महीनों में अपने दिल की बात एकांश से कर रहे थे
"तुम खुद को इस इंतज़ार में खत्म कर रहे हो... मैं समझ सकता हूँ ये तुम्हारे लिए कितना मुश्किल है… लेकिन ज़रा अपने मम्मी-पापा के बारे में सोचो... तुम्हारी हालत देखकर वो रोज़ टूट रहे हैं... तुम्हें लगता है अक्षिता तुम्हें इस हालत में देखकर खुश होगी?"
"वो कभी नहीं चाहेगी कि तुम अपनी ज़िंदगी यूं रोक दो, सिर्फ़ उसके लिए... प्लीज़… try to move on…"
डॉक्टर की ये बात पहली बार डर की बजाय दिल से निकली हुई लग रही थी... जिसका जवाब अब एकांश ने देना था वही अक्षिता ये सब होता चुप चाप देख रही थी... भीगी आंखों से
एकांश का दर्द उसकी आंखों से साफ़ झलक रहा था… और अब वो उसे सह नहीं पा रही थी
"क्या आप लोग मुझसे आगे बढ़ने के लिए कहना बंद कर सकते हैं?" एकांश की आवाज़ एकदम तेज़ हो गई थी एकदम गुस्से से भरी हुई, लेकिन अंदर से पूरी तरह टूटी हुई...
"हर किसी से यही सुनकर थक गया हूँ मैं!"
"प्लीज़… मुझे मत बताओ कि मुझे क्या करना चाहिए!"
अक्षिता ने आंसुओं से भरी आंखों से उसकी ओर देखा... एकांश के चेहरे पर गुस्सा कम और दर्द ज़्यादा था...
डॉक्टर खामोश खड़े रहे..
"तो आप क्या चाहते हैं? मैं बस उसे यूँ छोड़ दूं? भूल जाऊं कि वो है ही नहीं? अपनी ज़िंदगी में यूँ ही आगे बढ़ जाऊं?" बोलते हुए एकांश की आवाज़ कांप रही थी...
"For God's sake, वो मरी नहीं है… और ना ही मरेगी... वो ज़रूर जागेगी… मेरे लिए..." डॉक्टर आगे कुछ कहने ही वाले थे कि एकांश ने हाथ उठाकर उन्हें चुप करा दिया...
"क्या कभी आपके मन में ये सवाल आया… कि वो ज़िंदा है… और मैं बस उसका इंतज़ार कर रहा हूँ?"
वो धीरे से नीचे देखने लगा… उसकी आंखें भर आई थीं
"मैं उसके जागने का इंतज़ार कर रहा हूँ… ताकि हम साथ में अपनी ज़िंदगी फिर से शुरू कर सकें... और यकीन मानिए डॉक्टर मैं इस इंतज़ार में खुश हूँ" फिर उसकी आवाज़ और भी टूटने लगी..
"आप सब यही चाहते हो ना कि मैं उसे भूलकर आगे बढ़ जाऊँ? पर क्या आपको लगता है कि ऐसा करके मैं वाकई खुश रहूंगा?"
उसने अक्षिता की ओर देखा और उसकी आँखों में सिर्फ़ एक सवाल था कि क्या तुम भी यही चाहती हो?
"नहीं!"
"वो मेरी ज़िंदगी है… मेरी खुशी है… मेरा सबकुछ है"
"अगर वो वापस नहीं आई… तो मुझे नहीं पता कि मैं क्या करूंगा… लेकिन एक बात पक्की है, मैं उसके बिना कभी भी सच में खुश नहीं रह पाऊँगा"
उसने अक्षिता का हाथ पकड़ लिया और फूट-फूटकर रोने लगा... अक्षिता की आंखों से भी आंसू बह निकले, वो भी एकांश के साथ रो रही थी…
डॉक्टर थोड़ा झुके, और उन्होंने एकांश की पीठ पर हाथ रखा
"मैं समझता हूँ… और मैं ये सब इसलिए कह रहा था क्योंकि मैंने देखा है, तुमसे प्यार करने वाले लोग तुम्हारे लिए रोज कितना तड़पतेहैं…"
डॉक्टर की आवाज़ इस बार नर्म थी वो अब सलाह नहीं दे रहे थे, बस सच बोल रहे थे..
"लेकिन एक बात है… कभी-कभी छोड़ना ज़रूरी होता है एकांश और अगर वो सच में तुम्हारी है… तो वो ज़रूर लौटेगी"
एकांश ने अक्षिता का हाथ और कसकर पकड़ लिया जैसे अगर उसने उसे छोड़ा, तो सब कुछ खो देगा...
डॉक्टर थोड़ा पीछे हटे और धीरे से बोले,
"प्लीज़… अब उसे छोड़ दो"
"नहीं!"
एकांश अचानक उठ खड़ा हुआ
"कभी नहीं!"
उसकी आवाज़ फट पड़ी… और वो गुस्से से कमरे से बाहर चला गया
डॉक्टर ने एक लंबी सांस ली और बस भगवान से यही दुआ की के “कुछ ऐसा कर दो… जो सब ठीक कर दे”
अक्षिता जल्दी से एकांश के पीछे भागी
उसने देखा कि वो सीधा अपनी कार की तरफ़ बढ़ा, और अंदर बैठते ही बुरी तरह रोने लगा... वो वहीं बाहर खड़ी थी… बस उसे देख रही थी... उस हाल में, उस टूटन में… जिसमें वो सिर्फ़ उसकी वजह से था...
पर अफ़सोस…
वो कुछ नहीं कर सकती थी...
उसे समझ ही नहीं आ रहा था कि ये सब उसके साथ हो क्या रहा है...
'मैं कोमा में हूँ, फिर भी मैं सब देख रही हूँ? मैं ज़िंदा हूँ, फिर भी मेरी आत्मा बाहर कैसे आ गई? और… मैं कुछ देर पहले उसे छू भी तो पाई थी… तो अब क्यों नहीं?'
क्या अब भी वो उसे छू सकती है?
धीरे-धीरे वो कार की तरफ़ बढ़ी… और उसने उसके सिर के पास पहुंचकर स्टेयरिंग व्हील पर रखा उसका सर धीरे से छुआ...
अगले ही पल...
एकांश का सिर एकदम से ऊपर उठा...
उसने इधर-उधर देखा, जैसे किसी एहसास ने उसे छुआ हो...
"अक्षु… मैं तुम्हें महसूस कर सकता हूँ.... कहाँ हो तुम?"
"मैं तुमसे बहुत प्यार करता हूँ… प्लीज़ वापस आ जाओ…" वो सिर पकड़कर फिर से फूट पड़ा
अक्षिता वहीं थी... उसी के पास... वो भी रो रही थी… उसके साथ....
उसे लग रहा था जैसे कोई उसे किसी जंजीर से बांधे हुए है...
वो जागना चाहती थी, उसकी बाहों में वापस लौटना चाहती थी… पर कुछ था… जो उसे रोक रहा था
और तभी... उसे एहसास हुआ की वो उससे दूर जा रही है
जैसे कोई उसे खींच रहा हो… उससे अलग कर रहा हो उसने उसे पुकारा… छूने की कोशिश की… पर एकांश अब उससे दूर जा रहा था...
उसने देखा कि वो कार स्टार्ट कर चुका था और बहुत तेज़ रफ्तार में सड़क पर निकल गया... वो धीरे-धीरे उसकी आँखों से ओझल हो रहा था… और अक्षिता… बस उसे पकड़ने की कोशिश करती रही... लेकिन वो लुप्त होती जा रही थी… और अंत में, वो अंधेरे में खो गई... वो धीरे-धीरे धुंध में गुम हो गई… और अगले ही पल, अंधेरे में समा गई जैसे कोई रोशनी बुझ गई हो...
हॉस्पिटल के उस शांत कमरे में अचानक हलचल मच गई... डॉक्टर की नज़र जब मॉनिटर पर गई तो उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं... बीप की आवाज़ लगातार तेज़ होती जा रही थी... अक्षिता की नब्ज गिर रही थी… दिल की धड़कनें बेकाबू थीं मानो जैसे उसका शरीर और आत्मा किसी अलग-अलग दिशा में खींचे जा रहे हों...
डॉक्टर कुछ समझ ही नहीं पा रहे थे कि हो क्या रहा है... वो बार-बार उसकी हालत संभालने की कोशिश करते… दवाइयाँ चेक करते… मशीन सेटिंग्स देख रहे थे पर कुछ भी काम नहीं कर रहा था
कमरे में Code Blue की घोषणा हुई और अचानक वहां आपात स्थिति बन गई... नर्सें दौड़कर आईं, डिफिब्रिलेटर तैयार किया गया… डॉक्टर की आवाज़ में घबराहट थी और उनकी आँखों में डर...
उसी वक्त अक्षिता के मम्मी-पापा कमरे में दाखिल हुए और जैसे ही उन्होंने अपनी बेटी की हालत देखी… उनके पैरों तले ज़मीन खिसक गई, वो वहीं खड़े रह गए, बेसुध-सी हालत में, एक-दूसरे का हाथ थामे… आँखों में खौफ और दिल में टूटी हुई उम्मीद लिए
डॉक्टर अवस्थी ने डॉ. फिशर को फ़ोन किया और जल्दी-जल्दी सारी रिपोर्ट्स समझाईं… पर जवाब वहीं था: “हमें समझ नहीं आ रहा कि ये क्यों हो रहा है”
लेकिन अंदर से… सब जान रहे थे...
वो जा रही थी...
और कोई कुछ नहीं कर सकता था...
कमरे में मौजूद हर एक शख्स का चेहरा एक ही बात कह रहा था.. सब… ख़त्म हो गया
अक्षिता के पेरेंट्स ने एकांश को कॉल करने की कोशिश की… पर उसका फ़ोन unreachable था...
वो दोनों अब बस अपनी बेटी के सिरहाने खड़े थे, एक-दूसरे के कंधे पर सिर टिकाए.. रोते हुए… और एकांश के लिए दुआ करते हुए...
वहीं दूसरी ओर एकांश अब भी कार चला रहा था… बुरी तरह रोते हुए, उसकी आंखें धुंधली थीं… और दिमाग़ सुन्न... उसने सामने से आ रहे ट्रक को देखा ही नहीं...
और अगले ही पल...
तेज़ रफ्तार में उसकी कार एकदम से जंगल की तरफ मुड़ी… और फिर...
धड़ाम!
कार एक पेड़ से इतनी ज़ोर से टकराई कि उसका पूरा ढांचा मुड़ गया
एकांश हवा में उछलकर ज़मीन पर गिरा.. खून से लथपथ
पास से गुज़र रहे ट्रक ड्राइवर ने ये हादसा देखा और उसने फ़ौरन एम्बुलेंस को कॉल किया और एकांश की ओर भागा...
ज़मीन पर पड़े एकांश ने धीरे-धीरे अपनी आधी खुली आंखों से ऊपर आसमान की तरफ देखा…
और वहाँ उसे दिखा… अक्षिता का मुस्कुराता चेहरा...
उस मुस्कान में जादू था… सुकून था… उम्मीद थी...
एकांश भी हल्का सा मुस्कुराया... जैसे उसकी सारी तकलीफें उसी पल कहीं छूमंतर हो गई हों
उसने धीरे से अपना हाथ उसकी तरफ़ बढ़ाया… और अक्षिता ने उसका हाथ थाम लिया...
एकांश नींद में हल्के से हिला ही था कि उसे अचानक लगा जैसे कोई बहुत ही नरम सा हाथ उसके बालों को सहला रहा है.. उस स्पर्श को महसूस करते ही उसके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई… उसे पता था, ये किसका हाथ था...
अक्षिता का...
धीरे से उसने अपनी आँखें खोलीं… लेकिन कमरे में कोई नहीं था, सच्चाई से सामना होते ही एकांश का चेहरा उतर गया था, ये पहली बार नहीं था जब उसे ऐसा महसूस हुआ था जैसे अक्षिता उसके पास हो… बिल्कुल पास...
वो तकिए में खुद को और अंदर तक समेटता चला गया, जैसे उसमें छुप जाना चाहता हो.. उसने चादर को अपने पास खींचा… और जैसे ही उसने उसे सूंघा, उसकी आँखें नम हो गईं, अब भी उसकी चादर में वही खुशबू थी… वही महक… जो उसे एकदम अक्षिता के पास ले जाती थी... एक पल को उसे सच में लगा जैसे वो यहीं, उसी बिस्तर पर, उसके साथ है
वो उठकर बैठ गया और उसकी नजर सामने बनी दीवार पर गई, जिस पर अक्षिता का बनाया हुआ फोटो कोलाज था
अब ये उसकी रोज़ की आदत बन गई थी, वो सुबह उठते ही सबसे पहले उसकी मुस्कुराती हुई तस्वीर को देखता, वहा मौजूद हर तस्वीर जैसे कोई किस्सा सुना रही थी.. और फिर उसकी नज़र उस एक फोटो पर अटक गई जो अस्पताल में ऐड्मिट होने से ठीक पहले ली गई थी
वो उसके कंधे पर झुकी हुई थी… और एकांश उसका माथा चूम रहा था.. ये फोटो अक्षिता की मम्मी ने चुपचाप खींच ली थी और तब शायद किसी ने सोचा भी नहीं था, कि ये उनकी आख़िरी तस्वीर बन जाएगी…
उसकी आँख से एक आंसू बह निकला… और तभी उसे फिर से वही एहसास हुआ जैसे किसी ने प्यार से उसके कंधे पर हाथ रखा हो
उसने पलटकर देखा… और वो वहीं थी... उसकी आंखों में झाँकती हुई
वो कुछ नहीं बोला… बस उसने आंखों से बहते उन आंसुओं को पोंछ दिया, और फिर उसके माथे पर एक हल्का सा किस रख दिया, जैसे वो हमेशा करता था
उसने अक्षिता की अपने पास की मौजूदगी को पूरी तरह महसूस किया… और आंखें बंद कर ली.. लेकिन जब उसने दोबारा आंखें खोलीं तब वो वहाँ नहीं थी... पर एकांश जानता था… वो यहीं कहीं है.. उसे अब भी हर पल उसकी मौजूदगी का एहसास होता था और यही बात उसे सबसे ज़्यादा सुकून देती थी...
क्योंकि अक्षिता ने उससे वादा किया था कि वो कभी उसे अकेला नहीं छोड़ेगी.. और वो अब भी अपने वादे पर कायम थी...
जब एकांश ने ये बात अक्षिता के मम्मी-पापा को बताई वो बस मुस्कुराये लेकिन कोई कुछ बोला नहीं पर एकांश उनकी आँखों मे देख उनके मन की बात को समझ रहा था, उन्हे लग रहा था की वो ये सब बस अपनी कल्पनाओ मे महसूस कर रहा है
लेकिन एकांश को इससे फर्क नहीं पड़ता था.. उसे कोई चिंता नाही थी की लोग क्या सोचते है, उसे पागल कहते है या उसकी बात को वहम बताते है, उसके लिए तो बस एक ही बात मायने रखती थी, अक्षिता उसके साथ थी और यही बात उसे अब भी होश में रखे हुए थी..
उसे पूरा यकीन था कि वो वापस आएगी.. क्योंकि वो जानती है… एकांश उसके बिना नहीं रह सकता.. और कम से कम उसी की ख़ातिर… उसके प्यार की खातिर… वो ज़रूर लौटेगी..
एकांश जल्दी से तैयार हुआ और बाहर आ गया,
डाइनिंग टेबल पर अक्षिता के मम्मी-पापा बैठे हुए थे एकदम चुपचाप, उदास… और शायद भूखे भी, पर खाने का मन ही कहाँ था किसी का?
"Good morning!" एकांश की आवाज़ जैसे कमरे की उदासी को थोड़ी देर के लिए रोक गई, वो मुस्कराते हुए कुर्सी खींचकर बैठ गया और शांति से नाश्ता करने लगा, आज उसके बर्ताव मे कुछ तो अलग था
अक्षिता के मम्मी-पापा उसे यू देख हैरान रह गए...
वो बस उसे देखे जा रहे थे, सोच रहे थे की कल तक जो लड़का टूटा हुआ था, बिखरा हुआ था… आज इतनी शांति से नाश्ता कर रहा है?
ऐसा क्या हुआ है? कौन सी बात है जिसने उसके अंदर का दर्द कुछ हल्का कर दिया?
वो इसी सोच में थे कि उन्होंने उसकी आवाज़ सुनी
"मैं निकल रहा हूँ," एकांश ने कहा और उठने लगा
"एकांश बेटा…" अक्षिता की मम्मी ने उसे आवाज़ दी
"तुम्हें क्या हुआ है?" उन्होंने धीरे से पूछा
"मुझे? कुछ भी तो नहीं, सब ठीक है" एकांश ने हल्का सा मुसकुराते हुए कहा
"पिछले पूरे महीने तुम इतने डिप्रेस थे कि हमें डर लगने लगा था कि हम तुम्हें भी खो देंगे… लेकिन पिछले एक हफ्ते से तुममें कुछ बदला-बदला सा है... खुश लग रहे हो, क्या हुआ है बेटा?" अक्षिता के पापा ने पूछा
एकांश ने बस हल्की सी मुस्कान दी लेकिन कुछ नहीं बोला
"एकांश… प्लीज़ बेटा, हमें तुम्हारी फिक्र है," अक्षिता की मम्मी ने कहा
"मम्मी आप चिंता न कीजिए… मैं खुश दिख रहा हूँ क्योंकि मैं वाकई खुश हूँ" एकांश ने मुस्कुराते हुए कहा और एक पल रुका और फिर धीरे से बोला
"और इसका कारण ये है… कि मैं उसकी presence को महसूस करता हूँ, वो मेरे साथ है… और यही मेरी खुशी की वजह है" ये कहकर वो कमरे से बाहर चला गया और पीछे छोड़ गया वो चिंतित निगाहे जो उसकी मुस्कराहट तो देख पा रही थीं… पर उस मुस्कराहट के पीछे का भरोसा अभी भी पूरी तरह समझ नहीं पा रही थीं..
--
एकांश ने धीरे से दरवाज़ा खोला… और चुपचाप कमरे में झाँका.. अंदर वही चेहरा था… जो उसके लिए सुकून का दूसरा नाम बन चुका था... वो मुस्कुराया और धीरे-धीरे उस बिस्तर की तरफ़ बढ़ा जहाँ वो लड़की शांत, गहरी नींद में लेटी हुई थी… जैसे किसी दूसरी दुनिया में हो..
उसने अपने हाथ से उसके गाल को बड़े प्यार से छुआ… और फिर उसके माथे पर हल्का सा किस किया... उसके बालों की तरफ़ देखा, खासकर उस जगह, जहाँ सर्जरी हुई थी... पट्टी अभी भी बंधी थी… और उसे देखकर उसके चेहरे पर एक तकलीफ़-सी आई… सोचकर कि उसे कितना दर्द झेलना पड़ा होगा
लेकिन उसी वक़्त उसकी नज़र उस छोटे से हिस्से पर पड़ी जहाँ बाल दोबारा उगने लगे थे…
एकांश हल्के से मुस्कुराया
ये छोटा सा बदलाव उसके लिए एक बड़ी राहत जैसा था, जैसे कोई चुपचाप कह रहा हो कि “वो ठीक हो रही है…”
वो उसके पास बैठ गया, और उसने उसका हाथ अपने हाथों में लिया, उसके हाथ को अपने होंठों से छूते हुए एकांश ने धीमे से फुसफुसाते हुए कहा
"Please जाग जाओ अक्षु… मैं यहीं हूँ… तुम्हारा इंतज़ार कर रहा हूँ"
और फिर एक पल ठहरकर उसने धीरे से कहा..
"अक्षु, तुम्हारे मम्मी-पापा परेशान हैं, सब लोग बस तुम्हारे उठने का इंतज़ार कर रहे हैं… प्लीज़, अपनी आंखें खोलो ना…"
बोलते हुए एकांश की आंखें नम हो गईं थी… कुछ आंसू चुपचाप उसके हाथ पर गिर पड़े
उसने साइड टेबल की तरफ़ देखा, वहां उनकी एक प्यारी सी फोटो रखी थी, वही तस्वीर जिसे वो सबसे ज़्यादा पसंद करता था…
वो मुस्कुराया जैसे उस फोटो में भी उसने अपनी अक्षिता की शरारत देख ली हो
"अक्षु, मेरी तरफ देखो ना…"
एकांश की आवाज बहुत धीमी थी मानो बस वो ये सिर्फ अक्षिता से कहना चाहता हो
"मैं रो नहीं रहा हूँ… और न ही उदास हूँ... मैं खुश हूँ… या कम से कम खुश रहने की कोशिश कर रहा हूँ, जैसे तुमसे वादा किया था, मैं अपना वादा निभा रहा हूँ… अब तुम्हारी बारी है अक्षु, तुमने मुझसे वादा किया था कि तुम मेरे पास वापस आओगी… है ना?"
ये कहते हुए उसने अपना माथा उसके हाथ पर रख दिया… उसकी हथेली की गर्माहट को अपने चेहरे पर महसूस करने लगा जैसे वही अब उसकी सबसे बड़ी उम्मीद हो...
उसी वक्त दरवाज़े पर खड़े थे डॉ. अवस्थी, वो चुपचाप उस इंसान को देख रहे थे… जो पूरे दिल से सिर्फ़ अपने प्यार के जागने की दुआ कर रहा था
उन्होंने अपने करियर में ऐसे कई रिश्ते देखे थे, लोगों को अपने अपनों के लिए रोते देखा था… पर ऐसा निस्वार्थ, ऐसा बेपनाह प्यार शायद ही उन्होंने कभी देखा हो
उन्होंने अब तक किसी लड़के को अपनी प्रेमिका से इतना गहराई से प्यार करते नहीं देखा था,
आजकल तो प्यार एक ट्रेंड बन गया है बस एक कैप्शन भर का, एक इंस्टाग्राम स्टोरी भर का, युवाओं के लिए प्यार अक्सर बस आकर्षण होता है… डेटिंग ऐप्स पर शुरू होता है, और अगर 'वर्क नही किया' तो दूसरा ढूंढ लिया जाता है.. रिश्ते की असली गहराई से ज़्यादा उन्हें उस रिश्ते का दिखावा ज़रूरी लगता है
डॉ. अवस्थी एकांश को देख रहे थे और सोच रहे थे कि जब तक वो एकांश ने नहीं मिले थे वो समझ ही नहीं पाए थे कि सच्चा प्यार होता क्या है....
एकांश रघुवंशी, एक अमीर, बिज़ी, घमंडी कहे जाने वाला बिज़नेसमैन… जिसने उन्हें वो सिखाया जो कोई किताब या मेडिकल केस नहीं सिखा सका... कि प्यार वाकई क्या होता है... हाँ, वो खुद भी अपनी पत्नी से प्यार करते थे… लेकिन वो कुछ और था जो उन्होंने एकांश और अक्षिता के बीच देखा था, वो कुछ अलग ही था… कुछ और ही लेवल का
पिछले दो महीने में जो उन्होंने अपनी आंखों के सामने देखा वो सिर्फ़ एक रिश्ते की कहानी नहीं थी… वो प्यार की परिभाषा थी... एक अमर प्यार की कहानी
चाहे वो दोनों ज़िंदा रहें या ना रहें… लेकिन उनका रिश्ता हमेशा जिंदा रहेगा.. क्योंकि प्रेम वक्त से परे होता है... जो ना हालातों में बंधता है, ना सालों में गिनता है... ज़िंदगी में हम बहुत लोगों से प्यार करते हैं… पर responsibilities, बदलते हालात या फिर वक्त का असर… धीरे-धीरे वो रिश्ते फीके पड़ जाते हैं...
लेकिन एकांश और अक्षिता का प्यार…
वो कुछ और ही था कुछ ऐसा जिसे वक़्त भी नहीं हरा सकता... ये सिर्फ एक रिश्ता नहीं, एक एहसास था और वो हमेशा रहेगा
अक्षिता का केस भी बाकियों से बिल्कुल अलग था... आमतौर पर जिस ट्यूमर को वक्त रहते फटना चाहिए था, उसने बहुत समय ले लिया था और जब फटा, तब तक बहुत देर हो चुकी थी... डॉक्टर्स ने उसे बचाने की पूरी कोशिश की… डॉ. हेनरी फिशर तक ने अपनी हर expertise झोंक दी थी, और जो सबसे critical चीज़ वो कर सकते थे वो था उसके अंदरूनी रक्तस्राव को कंट्रोल करना, ब्लीडिंग तो संभाल लि गई, लेकिन ब्रेन पर जो असर हुआ था, वो रोका नहीं जा सका...
अक्षिता के दिमाग़ का एक हिस्सा डैमेज हो गया… और इसी वजह से वो कोमा में चली गई
अब डॉक्टर्स के पास कोई जवाब नहीं था… ना इस सवाल का कि वो कब जागेगी, ना ही इस बात का कि वो कभी जागेगी भी या नहीं..
उसी वक्त, डॉ. अवस्थी की नज़र एकांश पर पड़ी जो अब भी उसी सादगी से उसके सामने बैठा बात कर रहा था, जैसे वो सब सुन रही हो
डॉ. अवस्थी हल्के से मुस्कराए.. उन्हें एक बात और पता थी, जो उन्होंने अब तक किसी से शेयर नहीं की थी
उन्हें याद था, पिछले महीने की एक रात जब एकांश उनके हाथों को पकड़कर ज़ोर-ज़ोर से रो रहा था उस वक़्त उन्होंने मॉनिटर पर अक्षिता की धड़कनों में हलचल देखी थी…
हर बार जब एकांश वहां होता था तो कुछ न कुछ बदलता था... उसके दिल की बीट्स में हरकत होती थी… जैसे उसके अंदर कुछ जाग रहा हो...
डॉक्टर को धीरे-धीरे ये यकीन होने लगा था कि वो सब सुन सकती है, महसूस कर सकती है… बस अभी रिस्पॉन्ड नहीं कर पा रही
उन्होंने अब तक ये बात एकांश से नहीं कही थी… क्योंकि एक तो वो खुद डॉ. फिशर से इसे कन्फर्म करना चाहते थे,
और दूसरा ये कि वो नहीं चाहते थे कि एकांश की उम्मीदें कहीं फिर से टूट जाएं क्योंकि ये अब एक ज़िंदगी का मामला नहीं रह गया था… ये दो ज़िंदगियों की लड़ाई थी, ये साफ था कि अगर अक्षिता को कुछ हो गया, तो एकांश भी ज़िंदा नहीं बचेगा, कम से कम अंदर से तो बिल्कुल नहीं...
डॉक्टर चुपचाप आगे बढ़े और एकांश के पास जाकर उसके कंधे पर हाथ रखा... एकांश ने ऊपर देखा और हल्की सी मुस्कान दी
"डॉक्टर, देखा आपने? उसके बाल वापस उग रहे हैं!" वो एक बच्चे की तरह खुश होकर बोला
डॉक्टर भी उसकी मुस्कान देखकर मुस्कराए… और बोले,
"मैं तुम्हें एक और चीज़ बताना चाहता हूँ… जिससे तुम्हारी खुशी और बढ़ेगी"
एकांश सीधा खड़ा हो गया उसके चेहरे पर एक चमक आ गई थी
"क्या?" उसने उम्मीद भरी नज़रों से पूछा
डॉक्टर ने मॉनिटर की ओर इशारा किया, "इधर देखो"
"अब उसका हाथ पकड़ो" डॉक्टर ने कहा
एकांश ने उसका हाथ धीरे से थामा… और फिर प्यार से चूम लिया
मॉनिटर पर अचानक कुछ हरकत दिखी और एकांश कुछ पल के लिए एकदम स्तब्ध रह गया
उसने मॉनिटर की तरफ देखा… फिर अक्षिता की तरफ… फिर फिर से मॉनिटर की तरफ
डॉक्टर ने उसके पास आकर मुस्कराते हुए कहा,
"हाँ, वो तुम्हें feel कर सकती है, वो सुन सकती है कि तुम क्या कह रहे हो… और जब तुम उसे छूते हो, तो वो उसे महसूस भी करती है"
एकांश की आंखों से आंसू बहने लगे थे लेकिन उसके होंठों पर एक सच्ची सी मुस्कान थी
"ये एक बहुत पॉज़िटिव साइन है और मैंने इस बारे में डॉ. फिशर से भी बात की है, और उन्होंने कहा कि तुम्हें उससे बात करते रहना चाहिए… उसे महसूस कराते रहो कि तुम वहीं हो...
शायद इससे वो जवाब देने लगे… और धीरे-धीरे… जाग भी जाए"
एकांश ने अपनी आंखें पोंछी और सिर हिलाकर हाँ कहा, अब तो जैसे अब उसके अंदर कोई नई जान आ गई हो... अब उसे सबसे पहले ये बात अपने दोस्तों और पेरेंट्स को बतानी थी
उसने फ़ोन निकाला, जल्दी-जल्दी नंबर डायल किए… और सबको इस नन्हीं सी उम्मीद के बारे में बताया... सुनते ही सबकी खुशी का ठिकाना नहीं रहा हालाँकि उनकी चिंता एकांश को लेकर अब भी थी… लेकिन पहली बार, वो चिंता एक उम्मीद में बदलती दिख रही थी....
