Update 14
लखनऊ के चौधरी चरण सिंह एयरपोर्ट की चहल-पहल अपने चरम पर थी—भागते-दौड़ते लोग, ऊपर से गूँजती अनाउंसमेंट्स, और सूटकेस के पहियों की सरसराहट। नेहा अनन्या के स्ट्रॉलर को धीमे-धीमे चला रही थी, जिसमें अनन्या आराम से लेटी थी, उसका छोटा सा सिर हल्के-हल्के झूल रहा था क्योंकि वो झपकी ले रही थी। पास में वर्मा जी मस्ती में चल रहे थे, हाथ जेब में डाले, जैसे दुनिया की कोई टेंशन ही न हो।
अब जब वो अकेले थे—कोई ताक-झांक करने वाली नज़रें नहीं, कोई मानव नहीं—वर्मा जी का रवैया बदल गया था। वो अब वो बनावटी शराफत और कंट्रोल नहीं दिखा रहे थे, जो वो दूसरों के सामने दिखाते थे। बल्कि, वो कॉन्फिडेंट होकर चल रहे थे, नेहा के और करीब आते हुए, जैसे वो अपना हक जता रहे हों।
सिक्योरिटी चेक पर वर्मा जी ने स्ट्रॉलर को मोड़ने के लिए लिया, और नेहा ने अनन्या को अपनी गोद में उठा लिया। जब वो स्कैनर से गुज़री, अनन्या को थामे हुए, वर्मा जी का पतला हाथ उसकी कमर के निचले हिस्से पर टिका, उनका स्पर्श मालिकाना और लंबा। नेहा ने उसे झटका नहीं। उसने खुद को समझाया कि ये तो बस नॉर्मल और भरोसेमंद है, लेकिन उनकी छुअन से उसकी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई, जिसमें कुछ गहरा, गंदा सा था।
थोड़ी देर बाद वो अपने टर्मिनल पर पहुँचे। नेहा चुपके से बैठी थी, टाँगें क्रॉस की हुईं, अनन्या उसकी गोद में थी, बच्ची की छोटी हथेलियाँ उसकी अनारकली की साड़ी को पकड़े हुए थीं। पास में वर्मा जी अपनी सीट पर पीछे टिके हुए थे, एक टाँग दूसरी टाँग पर रखे, जैसे दुनिया उनके कदमों में हो।
लेकिन उनकी हरकत ने नेहा को चौंका दिया। उनका हाथ अचानक उसकी उंगलियों को छू गया, फिर उनकी उंगलियाँ नेहा के हाथ को मज़बूती से पकड़ लिया, बिना किसी बहस की गुंजाइश के। उनकी गर्म पकड़ ने नेहा को अजीब सा तनाव दिया, लेकिन उसने हाथ नहीं छुड़ाया।
एक पल के लिए नेहा ने इधर-उधर देखा, उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। टर्मिनल में भीड़ थी—लखनऊ के लोग, कुछ चाय की चुस्की लेते, कुछ अपने फोन में डूबे—लेकिन कोई उन्हें दूसरी नज़र से नहीं देख रहा था। कोई नहीं जानता था कि उनका रिश्ता क्या है। ज़्यादातर लोग फिक्र ही नहीं करते, और अगर कोई ध्यान देता भी, तो वो यही समझता कि वर्मा जी नेहा के पापा या दादा जी हैं।
“तू इतनी टेंशन में क्यों है, मेरी रानी?” वर्मा जी ने धीमे, गहरे लहजे में कहा, उसे देखते हुए, उनकी आवाज़ में वो गंदी वाली इंटिमेसी। “रिलैक्स कर। यहाँ छुपाने की कोई ज़रूरत नहीं। अरे, तेरा पति तो यहाँ है ही नहीं जो हमें देखे।”
नेहा ने तिरछी नज़र से उन्हें देखा, उनकी गर्म पकड़ को इग्नोर करने की कोशिश करते हुए। “वैसे, ये कोई आम बात तो है नहीं कि मैं अपने… गुप्त यार के साथ गोवा घूमने जा रही हूँ… तो… बस थोड़ा अजीब लग रहा है।”
वर्मा जी की मुस्कान और गहरी हो गई, उनका अंगूठा नेहा के हाथ के पीछे धीमे-धीमे गोल घेरे बनाते हुए। “गुप्त यार, हाँ? मुझे ये नाम बहुत पसंद आया,” उन्होंने मज़ाक में कहा, उनकी आवाज़ नरम लेकिन जीत की खुशी से भरी। वो थोड़ा और करीब झुके, उनके बीच की दूरी गायब होती हुई, उनकी नज़रें नेहा के लाल गालों पर टिकीं। “तू इसे इतना गंदा बना रही है, नेहा। Too hot, baby.”
“क्योंकि ये गंदा है,” नेहा ने फुसफुसाते हुए कहा, जल्दी से भीड़भाड़ वाले टर्मिनल में इधर-उधर देखते हुए, फिर अपनी आँखें सिकोड़कर उन्हें देखा। “मुझे अभी भी यकीन नहीं हो रहा कि हम ये सब कर रहे हैं, वर्मा जी…”
वर्मा जी हँसे, बिल्कुल बेपरवाह, और उनकी उंगलियाँ नेहा की उंगलियों से और मज़बूती से जुड़ गईं। “बस चिल कर, मेरी जान। यहाँ कोई नहीं जानता हम कौन हैं। यहाँ हम बस एक और कपल हैं, अपनी छोटी सी गुड़िया के साथ, गोवा में मस्ती करने निकले हैं। इसमें गलत क्या है?”
नेहा ने धीमे से साँस छोड़ी, उनके बोल्ड लहजे के खिलाफ खुद को संभालने की कोशिश की। “आप मेरे पापा जितने उम्र के हैं… अनन्या के दादा जी जितने,” उसने अविश्वास और हल्की-सी मस्ती के साथ कहा। “लोग शायद यही सोचते होंगे जब हमें देखते हैं। भगवान… ये पागलपन है कि मैंने आपको मुझे… प्रेगनेंट करने दिया।”
वर्मा जी ने सिर हल्का-सा झुकाया, उनकी भूरी आँखें उस शरारती चमक के साथ जल रही थीं, जो नेहा को अब बहुत अच्छे से पता थी। “हम्म, यही सोचते होंगे…” उन्होंने दोहराया, उनकी आवाज़ में एक सोचने वाला लहजा। वो और करीब झुके, उनकी आवाज़ धीमी होकर सिर्फ़ नेहा के लिए फुसफुसाहट बन गई। “उन्हें सोचने दे। मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता। बल्कि, और मज़ा आता है, है ना? जब वो पूरी तरह गलत होते हैं, तब ये गंदा सा थ्रिल और बढ़ जाता है।”
नेहा ने गहरी साँस ली, अचानक इस बात का एहसास हो रहा था कि वो कितने करीब थे, उनके बीच का टेंशन अब एक ऐसी लहर की तरह था जिसे वो इग्नोर नहीं कर सकती थी। अपने होंठ काटते हुए, उसने अपनी उंगलियाँ उनकी पकड़ से छुड़ाईं और, थोड़ा हिचकते हुए, अपना हाथ उनकी गोद में ले गई, उसकी भूरी आँखें आसपास किसी को देखने की ताक में थीं। उसकी उंगलियाँ उनके लौड़े की सख्त रूपरेखा पर फिसलीं, पहले तो सावधानी से, लेकिन फिर जानबूझकर, उसे अपनी हथेली के नीचे और सख्त होता महसूस करते हुए।
वर्मा जी की तेज़ साँस ने उनके बीच की हवा को तोड़ा, उनकी आँखें गहरी हो गईं जब उन्होंने नेहा की ओर देखा। “अरे… नेहा… तू तो बिल्कुल नॉटी हो गई,” उन्होंने धीमे और खुरदुरे स्वर में कहा, उनकी आवाज़ दबी हुई चाहत से काँप रही थी।
नेहा की नब्ज़ तेज़ हो गई, एक गर्म लहर उसके अंदर दौड़ पड़ी, उसके गाल और लाल हो गए। “हम्म, चोद… मुझे ये इतना हॉट क्यों लग रहा है…” उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दी, उस उत्तेजना से भरी जो वो दबा नहीं पा रही थी।
वर्मा जी की मुस्कान वापस आई, धीमी और शिकारी जैसी। “तुझे पता है क्यों,” उन्होंने धीमे से कहा, उनकी आवाज़ में एक खुरदुरी गूँज। उनका हाथ आर्मरेस्ट के नीचे फिसला, उनकी उंगलियाँ नेहा की जाँघ को उसकी अनारकली के ऊपर से छू रही थीं, और वो और करीब झुके। “ऐसे ही करती रही, तो मैं गोवा के होटल में तुझ में एक और बच्चा ठोक दूँगा, मेरी रानी…”
नेहा की साँस अटक गई, लेकिन उसने हाथ नहीं हटाया, उसका हाथ अभी भी उनके ऊपर मज़बूती से दबा हुआ था। टर्मिनल का शोर जैसे गायब हो गया था।
वर्मा जी के शब्द हवा में लटके रहे, बोल्ड और बेपरवाह, जिससे नेहा की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। उस ख्याल से—उनका मर्दाना, बूढ़ा यार फिर से उसे अपना बनाए, उसे भरे, एक और चक्कर वाला बच्चा दे—उसका पेट सिकुड़ गया और उसकी जाँघें अपने आप सिकुड़ गईं। ये गलत था, पागलपन था, लेकिन फिर भी उसके अंदर कुछ गहरा हिल गया, एक एहसास जिसे वो नाम नहीं दे सकती थी और ज़ोर से बोलने की हिम्मत भी नहीं थी।
वर्मा जी उसे देख रहे थे, उनका अंगूठा उसकी जाँघ पर धीमे, आलसी गोल घेरे बनाते हुए, जैसे वो उसे उनके स्पर्श में खुलता महसूस कर सकते थे। “मैं अभी से देख सकता हूँ,” उन्होंने धीमे से फुसफुसाया, उनकी आवाज़ में गर्मी साफ थी। “तू फिर से गोल-मटोल, चमकती हुई, ये जानते हुए कि मैंने तुझे ऐसा किया। ये जानते हुए कि ये मेरा है, तेरे पति का नहीं।”
नेहा का सीना ऊपर-नीचे हो रहा था, उसकी साँसें अनियंत्रित थीं, उनके शब्द उसकी जाँघों के बीच जल रही आग को और भड़का रहे थे। उसने गहरी साँस ली, ज़बरदस्ती अपनी नज़रें हटाने की कोशिश की, किसी और चीज़ पर फोकस करने की कोशिश की, लेकिन उनकी आँखों की वो शरारती चमक उसे नहीं छोड़ रही थी।
लेकिन इससे पहले कि वो जवाब दे पाती, ऊपर के स्पीकर चटकने लगे, और उनकी फ्लाइट की अनाउंसमेंट टर्मिनल में गूँज उठी। “इंडिगो फ्लाइट 482 गोवा के लिए अब गेट 17 पर बोर्डिंग शुरू हो रही है। सभी यात्री कृपया गेट की ओर बढ़ें।”
वो पल शीशे की तरह टूट गया। नेहा ने अपना हाथ झटके से पीछे खींच लिया, जैसे उसे करंट लगा हो। उसने गला साफ किया, अजीब तरह से हिलते हुए, उसके गाल लाल हो गए।
वर्मा जी चुपके से हँसे, बिल्कुल बेपरवाह, और अपनी सीट पर सीधे बैठ गए, उनकी तृप्ति साफ दिख रही थी। “फ्लाइट ने बचा लिया,” उन्होंने मज़ाक में कहा, उनकी आवाज़ धीमी थी जब उन्होंने अपनी बाहें आलसी तरह से खींचीं। “लेकिन ये मत सोच कि मैं भूल जाऊँगा कि हम कहाँ रुके थे, मेरी जान।”
नेहा ने उन्हें तीखी नज़र से देखा, लेकिन उसमें कोई असली गुस्सा नहीं था। “उठो, वर्मा जी,” उसने बुदबुदाते हुए कहा, खड़ी होकर अनन्या के स्ट्रॉलर की ओर बढ़ी। “बोर्डिंग का टाइम हो गया।”
वर्मा जी की मुस्कान और गहरी हो गई जब नेहा खड़े होने की कोशिश की। लेकिन इससे पहले कि वो उठ पाती, उनकी जाँघ पर उनकी पकड़ और मज़बूत हो गई, और एक धीमी हँसी के साथ, वो करीब झुके, उनकी साँसें उसके होंठों पर गर्म थीं।
“इतनी आसानी से नहीं छूटने वाली, मेरी रानी,” उन्होंने मज़े और कंट्रोल से भरी आवाज़ में फुसफुसाया। “एक चुम्मा दे मुझे, जान…”
इससे पहले कि नेहा कुछ कर पाती, वर्मा जी ने उनके बीच की दूरी खत्म कर दी, उसके होंठों को एक गहरे, जानबूझकर किए गए चुम्मे में कैद कर लिया। ये जल्दबाज़ी वाला या हल्का नहीं था, उन्होंने उसे ऐसे चूमा जैसे वो असली कपल हों, उनका हाथ उसके चेहरे के किनारे को सहलाने के लिए उठा, उनके होंठ उसके साथ तालमेल में।
नेहा एक पल के लिए जम गई, हैरान, लेकिन उनका एहसास—मज़बूत, ज़िद्दी, कॉन्फिडेंट—उसके इरादों को पिघला गया। उसका शरीर उसे धोखा दे गया, उसकी आँखें धीरे-धीरे बंद हो गईं और उसने चुम्मा लौटाया, उसके होंठ हल्के से खुले जब उनकी जीभ उसकी जीभ से टकराई। ये बोल्ड था, लखनऊ के भीड़भाड़ वाले टर्मिनल के लिए ज़्यादा ही गंदा, लेकिन वो उन्हें रोक नहीं पाई।
जब वर्मा जी आखिरकार पीछे हटे, उसे साँस लेने के लिए छोड़ते हुए, उन्होंने उसकी आँखों में वही जानी-पहचानी शरारती चमक के साथ देखा, उनका अंगूठा उसके निचले होंठ पर एक सेकंड और रुका। “तू फ्लस्टर होकर इतनी सेक्सी लगती है, मेरी जान,” उन्होंने धीमे से फुसफुसाया, सिर्फ़ उसके लिए।
नेहा के गाल जल रहे थे, उसकी नब्ज़ दौड़ रही थी, और जब उसने आँखें खोलीं, तो उसे एहसास हुआ कि वो उतने छुपे हुए नहीं थे जितना वो सोच रहे थे। पास में कुछ लोग—कुछ लखनऊ की आंटियाँ, कुछ फोन में डूबे लड़के—ने सिर घुमाया, उनकी आँखें हैरानी से चौड़ी थीं।
एक बुज़ुर्ग आंटी, जो सामने बैठी थी, इस नज़ारे को भौंहें चढ़ाकर देख रही थी, उसकी नज़रें नेहा के लाल चेहरे और वर्मा जी की तृप्त मुस्कान के बीच डोल रही थीं। एक जवान लड़का, जिसके कान में ईयरबड्स थे, ने दो बार देखा और फिर जल्दी से नज़रें हटा लीं, हालाँकि उसकी उत्सुकता साफ थी।
उनके बीच का उम्र का फासला छुपा नहीं था—नेहा, 22 की जवान और चमकदार, और वर्मा जी, 65 के बूढ़े, पतले, लेकिन ज़बरदस्त कॉन्फिडेंट। ये अंदाज़ा लगाना मुश्किल नहीं था कि लोग क्या सोच रहे होंगे—शायद “ये तो उसका दादा जी है”—और उनकी चुपके नज़रों का वज़न नेहा को बेचैन कर रहा था।
नेहा ने गला साफ किया और जल्दी से अपनी सीट से उठी, वर्मा जी को एक चिंतित नज़र दी। “ये क्या था, वर्मा जी? हम एयरपोर्ट पर हैं, पब्लिक में!” उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दी, हालाँकि उसके होंठ अभी भी उनके चुम्मे से सिहर रहे थे।
वर्मा जी, बिल्कुल बेपरवाह, एक धीमी हँसी छोड़ते हुए अपनी कुर्सी से उठे। “क्या, जान?” उन्होंने मखमली आवाज़ में कहा, छेड़ते हुए। “एक मर्द अपनी यार और अपनी बच्ची की माँ को चुम्मा नहीं दे सकता?”
“लोग देख रहे हैं,” उसने तीखे स्वर में जवाब दिया, अपनी पर्स में बोर्डिंग पास ढूँढते हुए। “और आपने जीभ भी यूज़ की, मुझे महसूस हुआ। थोड़ा तो शर्म करो, पब्लिक में!”
“हाह, उन्हें देखने दे। हम किसी को परेशान तो नहीं कर रहे,” वर्मा जी ने कंधे उचकाते हुए कहा। “शायद वो बस जल रहे हैं, मेरी रानी। So what?”
नेहा ने अपनी भूरी आँखें घुमाईं, धीमे से बुदबुदाते हुए जब उसने अनन्या को अपनी बाहों में उठाया, स्ट्रॉलर से निकालते हुए। उसने उन नज़रों को इग्नोर करने की कोशिश की, लेकिन वो अपने गालों की गर्मी को—या वर्मा जी के चुम्मे से उठी उस गीली उत्तेजना को—नहीं झटक पा रही थी।
जब वर्मा जी उसके पास आए, इतने करीब कि उनकी बाँह उसकी बाँह से छू गई, वो फिर से झुके, उनकी आवाज़ धीमी और साफ तौर पर तृप्त। “तुझे वो चुम्मा पसंद आया, है ना? बेट करता हूँ तू अभी मेरे लिए पूरी गीली हो चुकी है…”
नेहा की आँखें चौड़ी हो गईं, उसके होंठ एक तंग रेखा में सिकुड़ गए जब उसने अनन्या के साथ व्यस्त होने का दिखावा किया, बच्ची को अपनी बाहों में प्यार से उठाते हुए। लेकिन सच उसके चेहरे पर लिखा था। “प्लीज़, अनन्या का स्ट्रॉलर मोड़ दो, जान,” उसकी आवाज़ मज़बूत और तीखी थी, ‘जान’ शब्द में एक काट थी जिसने वर्मा जी को एक झटका दिया।
उनकी भौंह हल्की-सी उठी, उनकी मुस्कान एक पल के लिए डगमगाई। उन्हें वो शब्द पसंद आया—जान। ये मालिकाना था, घरेलू, और खतरनाक रूप से उस तरह की चीज़ों के करीब जो असली कपल्स एक-दूसरे से कहते हैं। लेकिन इसने उन्हें थोड़ा डरा भी दिया, जिस तरह से उसने इसे कहा। उसमें एक चेतावनी थी, एक किनारा जो उन्हें याद दिलाता था कि ज़्यादा दूर न जाएँ।
वर्मा जी ने गला साफ किया और स्ट्रॉलर की ओर मुड़े, अपने हाथों को काम पर लगाते हुए और उसे मोड़ने लगे। “ठीक है, मेरी रानी,” उन्होंने मखमली स्वर में जवाब दिया, हालाँकि उनकी आवाज़ में वो कॉन्फिडेंट किनारा थोड़ा कम हो गया था। उन्होंने काम खत्म करते हुए उसकी ओर एक चोर नज़र डाली, उनकी भूरी आँखें उत्सुकता से चमक रही थीं।
नेहा ने अनन्या को अपनी बाहों में इधर-उधर किया, उसका चेहरा अब स्थिर था जब उसने उनकी ओर देखा। “थैंक्स, वर्मा जी,” उसने धीमे से कहा, उसकी आवाज़ अब और संयमित और छेड़छाड़ वाली थी, एक आकर्षक पलक झपकते हुए।
वर्मा जी की मुस्कान वापस आई, उन्हें राहत और तृप्ति की लहर महसूस हुई। जल्दी से, उन्होंने मोड़ा हुआ स्ट्रॉलर और कुछ कैरी-ऑन सामान पकड़ा। “तेरे लिए कुछ भी, मेरी जान,” उन्होंने धीमे से कहा।
नेहा ने हल्के से मुस्कराया, उसका ध्यान अनन्या पर केंद्रित था जब उसने बच्ची के सिर पर एक चुम्मा दिया। जब वो गेट की ओर बढ़े, वर्मा जी उसके साथ कदम मिलाकर चलने लगे, उसे अपनी आँखों के कोने से ध्यान से देखते हुए।
जब उन्होंने अपने टिकट सौंपे और गोवा जाने वाले इंडिगो प्लेन में चढ़ने की ओर बढ़े, नेहा अपने पेट में उठ रही उत्तेजना को, या वर्मा जी के उन शब्दों की गूँज को, जो उसके दिमाग में बार-बार चल रहे थे, नहीं झटक पा रही थी।
ऐसे ही करती रही, तो मैं तुझ में एक और बच्चा ठोक दूँगा…
सबसे बुरी बात ये थी कि उसे यकीन नहीं था कि उसके अंदर दौड़ रहा रोमांच डर से था… या उस गंदी चाहत से, जो गोवा की रेत और समंदर की लहरों में और भी जलने वाली थी।